Во время холодной войны роль и цель НАТО были четко определены существованием угрозы со стороны Советского Союза. В начале девяностых годов по настоянию недавно освободившихся стран Восточной Европы была распущена Организация Варшавского договора, и произошел развал СССР. После исчезновения традиционных противников некоторые комментаторы считали, что исчезла потребность и в НАТО, а поэтому в будущем можно будет резко сократить расходы на оборону и капиталовложения в вооруженные силы.

После распада СССР многие союзники по НАТО существенно урезали свои расходы на оборону, в некоторых случаях до 25%. Однако надежды на получение еще большего мирного дивиденда оказались неоправданно оптимистическими. Вскоре стало ясно, что хотя окончание холодной войны и устранило угрозу военного вторжения, нестабильность в некоторых частях Европы усилилась. В бывшей Югославии и некоторых частях бывшего СССР возник целый ряд региональных конфликтов, зачастую подогреваемых межэтнической напряженностью. Страны НАТО быстро пришли к выводу о том, что их обязательства в области коллективной обороны и сотрудничества, реализуемые в НАТО, по-прежнему служат наилучшей гарантией их безопасности. Несмотря на то, что вероятность военного вторжения уменьшилась, потребовались новые формы военно политического сотрудничества для сохранения мира и стабильности в Европе и предотвращения эскалации региональной напряженности после окончания холодной войны . Более того, потребовались крупномасштабные внутренние реформы, чтобы адаптировать военные структуры, силы и средства и оснастить их для выполнения новых задач, таких как урегулирование кризисов, миротворчество и операции по поддержанию мира, дополнительно к поддержанию их способности неизменно выполнять первостепенные задачи обороны. В ответ на новые вызовы безопасности НАТО стала не просто сплоченным союзом, отвечающим преимущественно за коллективную оборону, но и основным звеном партнерства государств, тесно сотрудничающих в широкой сфере обеспечения безопасности.